Im Vergleich mit den Metropolen Kaliforniens entlang der Küste ist Sacramento zwar kleiner, doch nur scheinbar unbedeutender. Die Stadt hat selbst immerhin über 520.000 Einwohner und ist nicht nur Mittelpunkt eines rund 2,5 Millionen Menschen umfassenden Ballungsraums, vor allem ist sie seit 1854 die Hauptstadt des Bundesstaats California und damit Sitz der wichtigsten Behörden und des Gouverneurs. Sacramento liegt im Central Valley und am Zusammenfluss von Sacramento River und American River. Über einen Hafen und einen Kanal ist die Stadt auf dem Wasserweg mit der San Francisco Bay und damit mit dem Pazifik verbunden.
Die Region wurde um die Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert vom spanischen Entdecker Gabriel Moraga erforscht, der das Tal und den Fluss nach dem spanischen Wort für “Sakrament” benannte. Der Schweizer Pionier John Sutter errichtete 1840 ein Fort an der Stelle, an der sein Sohn John Jr. acht Jahre später, nach dem Fund vom Gold in der Umgebung und in Erwartung eines bald darauf tatsächlich folgenden Zustroms von Goldsuchern aus dem ganzen Land, den Ort gründete. Bald schon zählte die junge Stadt mehr als 10.000 Einwohner und nur sechs Jahre nach der Gründung und vier Jahre nachdem California der Union beigetreten war, wurde sie zur Hauptstadt des Bundesstaats ernannt. Wegen ihrer neu gewonnenen Bedeutung wurde Sacramento erst Endpunkt des Pony Express, später der Ersten Transkontinentalen Eisenbahn. Weil es wiederholt zu Überflutungen der Stadt gekommen war, wurden in den 1860er Jahren alle Gebäude Sacramentos um ein Stockwerk angehoben. Die ehemaligen Erdgeschosse wurden so zu Kellern, die über ein Tunnelsystem miteinander verbunden wurden. Reste dieses Sacramento Underground sind bis heute zu sehen.
Während sich die Bevölkerungszahlen im 20. Jahrhundert in erster Linie durch die Eingemeindung einiger umliegender Gebiete nach oben entwickelten, kam zur Jahrhundertwende ein weiterer Trend hinzu. Aus den Küstenmetropolen zogen viele Menschen nach Sacramento, wo die Grundstückspreise auf einem deutlich niedrigeren Niveau lagen.. Hinzu kam eine große Zahl von Immigranten, vor allem aus Lateinamerika und Asien.
Sacramento ist Sitz mehrerer Universitäten und Colleges und verfügt über eine lebendige Kulturszene. Neben einer Ballettkompanie, einem Philharmonieorchester und einer Operngesellschaft gibt es in der Stadt gibt es diverse Theatergesellschaften. Zu diesen gehört das California Musical Theatre, das wechselnde Musicals während der Sommersaison aufführt. Die Bühne dafür befindet sich im Wells Fargo Pavilion. Die Aufführungen der Sacramento Theatre Company widmen sich dagegen eher Literaturadaptionen und Dramen. Das kulturelle Angebot wird außerdem von vielen kleineren Bühnen ergänzt sowie durch das seit vielen Jahren stattfindende Sacramento Shakespeare Festival, das auch die Einwohner der Stadt mit Workshops und kleineren Aufführungen in den Stadtteilen mit einbezieht. Im Veranstaltungskalender Sacramentos findet sich außerdem das French Film Festival, das dem französischen Kino gewidmet ist und vor allem das hochkarätige, viele Besucher aus aller Welt anziehende Jazzfestival Sacramento Jazz Jubilee, das im Mai stattfindet und zu den größten Festivals seiner Art weltweit gehört. Professionellen Sport auf höchstem Niveau bieten die in der NBA spielenden Basketballer der Sacramento Kings.
Die wichtigste Sehenswürdigkeit der Stadt ist Old Sacramento, ein sorgfältig renoviertes Stadtviertel mit Gebäuden aus dem 19. Jahrhundert, in denen nun Bars, Restaurants und Läden untergebracht sind. Zu den Gebäuden gehören unter anderem das B.F. Hastings Bank Building, einst der Endpunkt des Pony Express, und das Big Four House, in dem vier bekannte Unternehmer die Southern Pacific Railroad entwickelten. Daneben verfügt die Stadt über einige interessante Museen wie das California Railroad Museum mit historischen Lokomotiven und Waggons. Weithin bekannt ist das ausgezeichnete Crocker Art Museum. Gegründet im Jahr 1885, ist es das älteste Kunstmuseum der Westküste. Die Ausstellung legt einen Schwerpunkt auf kalifornische Kunst und zeigt anhand der Werke eine Zeitreise von den Zeiten des Goldrauschs bis zur Moderne.
Sehenswert ist daneben das California State Capitol, das dem Kapitol in Washington DC von außen recht ähnlich sieht. Das Bauwerk ist von einem großzügigen Park umgeben und hat ebenfalls ein Museum, in dem man unter anderem das ehemalige Büro des Gouverneurs besichtigen kann.
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